No todos los héroes usan bata de laboratorio. Algunos tienen pelaje negro, cuatro patas y la costumbre de traer a casa pequeños «regalos» de sus cacerías. Pepper, un gato doméstico de Florida, se ha convertido sin pretenderlo en uno de los colaboradores científicos más insólitos de los últimos años: ha ayudado a descubrir dos virus completamente desconocidos para la ciencia en menos de dos años.
Todo empezó con un ratón muerto
Pepper es el gato de John Lednicky, virólogo y profesor de la Universidad de Florida. Como cualquier gato con acceso al exterior, Pepper tiene por costumbre cazar pequeños roedores y dejarlos a los pies de su dueño — ese comportamiento que los dueños de gatos conocen bien y que los científicos llaman «comportamiento de ofrenda».
Lo que hace diferente el caso de Pepper es que su dueño no es cualquier persona. Lednicky, en lugar de tirar los animales a la basura, decidió llevarlos al laboratorio para analizarlos. Su objetivo inicial era investigar la viruela del ciervo mulo — un virus que estudiaba en ese momento. Lo que encontró fue algo completamente distinto.
En mayo de 2024, Pepper depositó en el suelo de su casa un ratón de algodón común. El análisis del roedor reveló una cepa inédita de jeilongvirus — una familia viral asociada a infecciones respiratórias graves que hasta entonces solo se había detectado en África, Asia, Europa y América del Sur. Era la primera vez que aparecía en Estados Unidos, y lo había encontrado un gato.
El segundo descubrimiento: una musaraña de los Everglades
Pepper no se detuvo ahí. En su siguiente expedición por los Everglades, capturó una musaraña de cola corta — un pequeño mamífero típico de Florida. Lednicky volvió a llevar el espécimen al laboratorio, y de nuevo el resultado fue inesperado.
El análisis, liderado esta vez por la viróloga Emily DeRuyter y publicado en la revista Microbiology Resource Announcements en junio de 2025, reveló una nueva variedad de ortoreovirus — un tipo de virus que circula entre mamíferos y aves y tiene capacidad de saltar de una especie a otra. La cepa fue bautizada Gainesville shrew mammalian orthoreovirus type 3 strain UF-1.
Los ortoreovirus han sido considerados durante mucho tiempo relativamente inofensivos, pero investigaciones recientes los han vinculado a casos raros de encefalitis, meningitis y gastroenteritis, especialmente en niños. «Necesitamos prestar atención a los ortoreovirus y saber cómo detectarlos rápidamente», declaró Lednicky.
¿Son peligrosos estos virus?
La pregunta más importante, y la respuesta es tranquilizadora: por el momento, no hay evidencia de que ninguno de los dos virus descubiertos por Pepper represente una amenaza inmediata para la salud pública. Lo que sí preocupa a los investigadores es su potencial de salto entre especies.
El jeilongvirus encontrado en el primer ratón resultó ser genéticamente muy diferente de otras cepas conocidas, y lo más llamativo fue que crece igual de bien en células de roedores, humanos y primates no humanos. Eso lo convierte, en palabras del propio Lednicky, en «un excelente candidato para un evento de desbordamiento» — es decir, un virus que podría pasar de animales a humanos.
El equipo de la Universidad de Florida ya cultiva ambos virus en laboratorio y planea realizar estudios adicionales para entender su comportamiento y su potencial impacto en la salud humana y animal.
¿Y Pepper? Sigue en perfecta salud
A pesar del contacto frecuente con animales silvestres potencialmente infectados, Pepper no ha mostrado ningún síntoma de enfermedad en ningún momento. La explicación, según los investigadores, es biológica: los gatos han evolucionado durante milenios como depredadores de roedores y han desarrollado resistencias naturales a muchos de los virus que estos portan.
Lejos de retirarse, Pepper sigue saliendo a los Everglades con la misma curiosidad de siempre. El equipo de la Universidad de Florida ya ha anunciado que continuará analizando sus «donaciones» científicas. La pregunta no es si habrá un tercer descubrimiento, sino cuándo.
Lo que este caso nos enseña sobre los gatos y la ciencia
El caso de Pepper ilustra algo que los virólogos llevan tiempo advirtiendo: la mayoría de los virus emergentes que afectan a los humanos tienen origen animal, y circulan en la fauna silvestre mucho antes de que la ciencia los detecte. Los gatos con acceso al exterior actúan como un puente entre ese mundo salvaje y nuestros hogares.
Esto no significa que haya que tener miedo de los gatos — significa que hay que prestarles atención. Y si tu gato tiene la costumbre de traerte ratones a casa, quizás deberías agradecérselo un poco más.
Fuentes: El Imparcial · Ecoosfera · NewsNation via Yahoo